Un trattamento mentale basato sul cibo

Drew Ramsey è uno psichiatra e assistente professore di psichiatria presso la Columbia University, autore di numerosi libri dedicati al cibo e alla salute mentale; un pioniere nel campo della psichiatria nutrizionale che tenta di applicare ciò che la scienza sta scoprendo sull'impatto che la nutrizione ha sul cervello e sulla salute mentale

Il professor Ramsey, che ha recentemente rilasciato una intervista al New York Times, dalla quale prendiamo spunto per scrivere questo articolo, sostiene che una “dieta povera” è uno dei principali fattori che contribuiscono all'epidemia di depressione, che è la principale causa di disabilità negli americani di età compresa tea i 15 e i 44 anni (rapporto dell’organizzazione World Health).

Il dott. Ramsey frequentemente fornisce ai propri pazienti consigli su come una migliore alimentazione possa aiutare a migliorare la loro salute mentale.

Un sondaggio pubblicato nel 2017, condotto dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ha riferito che negli Stati Uniti solo uno su dieci adulti soddisfa l'assunzione giornaliera minima di frutta e verdura. La maggior parte dei nord americani consuma calorie in eccesso e la loro dieta è molto carente della fondamentale varietà di micronutrienti di cui il cervello ha bisogno, molti dei quali si trovano nelle verdure più comuni.

Psichiatri nutrizionisti come Ramsey assicurano che alimenti freschi e nutrienti possano essere una potente aggiunta alla combinazione di terapie disponibili anche se, come dice, non è comune che le persone prestino la dovuta attenzione ai bisogni dietetici dell'organo più complesso del corpo, quello che consuma più energia: il cervello umano.

Il cambiamento nella dieta è efficace nel trattamento della depressione, come dimostrato da vari studi internazionali.

La ricerca sull'impatto della dieta sul funzionamento del cervello è relativamente recente e può essere difficile condurre e interpretare studi sugli alimenti, poiché ci sono molti fattori che possono incidere sui risultati ma, uno studio di oltre dodicimila australiani pubblicato su "American Journal of Public Health" nel 2016, ha scoperto che le persone che aumentavano la quantità di razioni di frutta e verdura che mangiavano, riferivano di essere più felici e più soddisfatte della propria vita rispetto a quelle che continuavano con la stessa dieta ricca di carne.

Un altro studio condotto su 422 giovani adulti della Nuova Zelanda e degli Stati Uniti ha mostrato livelli più elevati di salute mentale e di benessere in coloro che hanno mangiato più frutta e verdura fresca. Gli stessi benefici non si sono manifestati in coloro che hanno mangiato frutta e verdura in scatola.

In una ricerca australiana, dove le persone hanno seguito per 12 settimane una dieta mediterranea, ricca di cereali integrali, legumi, molluschi e verdure a foglia larga, ricche di nutrienti e di fibre, che sappiamo favorire una variegata popolazione di batteri benefici nell'intestino, hanno riportato un miglioramento dell'umore e bassi livelli di ansia.

Come abbiamo riportato in alcuni articoli apparsi anche sul nostro blog, che vi consigliamo di leggere, molti studi indicano che un microbioma intestinale sano è importante nel trattamento di neurotrasmettitori come la serotonina, che regola l'umore.

Ormai sappiamo che i cervelli delle persone che seguono una dieta in stile mediterraneo di solito sembrano più giovani, hanno un volume maggiore e sono metabolicamente più attivi di quelli che seguono una dieta occidentale in stile nord americano. Tali benefici aiutano il cervello a proteggersi dall'insorgenza della demenza, per sempio.

Per affrontare il rischio di sviluppare malattie degenerative del cervello associate all'invecchiamento, anche se non c’è una dieta adeguata per tutti in tal senso, i consigli sono di ridurre gli alimenti trasformati, nonché il consumo di carne e prodotti lattiero-caseari, di consumare più cibi non processati come pesce ricco di grassi, verdure, cereali integrali e legumi.

Gli studiosi più affermati nel settore “psico alimentare” raccomandano di mangiare un arcobaleno di prodotti, cioè una grande varietà di frutta e verdura colorate come peperoni, mirtilli, patate dolci, cavoli e pomodori. Questi alimenti  ricchi di fitonutrienti possono aiutare a ridurre l'infiammazione dannosa in tutto il corpo, incluso il cervello, e incoraggiare la crescita di nuove cellule cerebrali durante la nostra età adulta.

In generale è opinione comune che una dieta solamente di tipo vegetale può presentare dei rischi. Alcuni grandi studi osservazionali suggeriscono che i vegetariani e i vegani “severi” possono avere alti tassi di depressione e disturbi alimentari, a differenza di quelli che seguono una dieta più varia. Alcuni dei nutrienti chiave per il cervello, come gli acidi grassi omega-3 a catena lunga e la vitamina B12, semplicemente non si trovano nelle diete esclusivamente vegetariane a meno che queste diete non prevedano l’uso di integratori per equilibrare la carenza delle suddette sostanze.

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